Alphabet Inc., la société mère de Google, a effectué des paiements totalisant 20 milliards de dollars à Apple Inc. en 2022 pour avoir sécurisé Google comme moteur de recherche par défaut sur le navigateur Safari d’Apple, comme l’ont révélé des documents judiciaires récemment non scellés dans le cadre du procès antitrust du ministère de la Justice contre Google. Cet accord de paiement entre les géants de la technologie est au cœur d’une importante bataille juridique, dans laquelle les autorités antitrust accusent Google de monopoliser illégalement le marché de la recherche en ligne et le secteur publicitaire qui y est associé.
L’affaire, qui a suscité une attention considérable, touche à sa fin, le ministère de la Justice et Google devant présenter leurs plaidoiries jeudi et vendredi, en attendant un verdict plus tard cette année. Google et Apple avaient auparavant pour objectif de garder les détails de paiement confidentiels. Lors du procès qui s’est tenu l’année dernière, les dirigeants d’Apple se sont abstenus de divulguer le montant précis, affirmant simplement que Google avait payé « des milliards ». Cependant, un témoin de Google a révélé par inadvertance que Google partage 36 % de ses revenus publicitaires sur les recherches avec Apple.
Les récents documents déposés au tribunal, soumis mardi soir avant les plaidoiries finales, marquent la première reconnaissance publique des chiffres de paiement par le vice-président senior des services d’Apple, Eddy Cue. Notamment, aucune des deux sociétés ne divulgue de tels détails financiers dans ses documents de titres. De plus, ces documents soulignent l’importance des paiements de Google pour la performance financière d’Apple. Par exemple, en 2020, les paiements de Google représentaient 17,5 % du résultat opérationnel d’Apple.
L’accord entre Apple et Google revêt une immense importance, car il détermine le moteur de recherche par défaut du smartphone le plus utilisé aux États-Unis. Initialement, Apple avait accepté d’intégrer Google comme moteur de recherche par défaut dans Safari en 2002, sans compensation financière. Cependant, au fil du temps, les entreprises ont choisi de partager les revenus générés par la publicité sur les recherches. En mai 2021, cet arrangement s’est traduit par le fait que Google a effectué des paiements mensuels supérieurs à 1 milliard de dollars à Apple pour son statut par défaut, comme indiqué dans les documents judiciaires.
Microsoft Corporation, l’opérateur du moteur de recherche concurrent Bing, a tenté à plusieurs reprises de détourner Apple de son alliance avec Google. Selon les documents judiciaires divulgués, Microsoft a proposé de partager 90 % de ses revenus publicitaires avec Apple pour établir Bing comme moteur de recherche par défaut sur Safari. Ces chiffres n’avaient pas été divulgués auparavant. Au cours du procès l’année dernière, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré que la société était prête à offrir diverses concessions, notamment la dissimulation de la marque Bing, pour persuader Apple de procéder à ce changement, qu’il a décrit comme « changeant la donne ». Nadella a fait remarquer : « Celui qu’ils choisissent, ils le font », soulignant le rôle central que joue Apple dans la dynamique de l’industrie technologique.